隨著橡膠工業的發展，現在可以用多種非硫磺交聯劑進行交聯。因此硫化的更科學的意義應是“交聯”或“架橋”，即線性高分子通過交聯作用而形成的網狀高分子的工藝過程。我們通常把把塑性橡膠轉化為彈性橡膠的過程叫做硫化，它是將一定量的硫化劑（如硫磺、硫化促進劑等）加入到由生膠制成的半成品中（在硫化罐中進行），在規定的溫度下加熱、保溫，使生膠的線性分子間通過生成“硫橋”而相互交聯成立體的網狀結構，從而使塑性的膠料變成具有高彈性的硫化膠。由于交聯鍵主要是由硫磺組成，所以稱為“硫化”。隨著合成橡膠的迅速發展，現在硫化劑的品種很多，除硫磺外，還有有機多硫化物、過氧化物、金屬氧化物等。因此，凡是能使線狀結構的塑性橡膠，轉化為立體網狀結構的彈性橡膠的工藝過程都叫硫化，凡能在橡膠材料中起“搭橋”作用的物質都稱為“硫化劑”。
通過膠料定伸強度的測量（或硫化儀）可以看到，整個硫化過程可分為硫化誘導，預硫，正硫化和過硫（對天然膠來說是硫化返原）四個階段。
誘導期
硫化誘導期（焦燒時間）內，交聯尚未開始，膠料具有很好的流動性。這一階段決定了 膠料的焦燒性及其加工安全性。膠料在這一階段的最后會開始交聯并喪失流動性。硫化誘導期的長短除與生膠本身性質有關，主要取決于所用添加助劑，如用遲延性添加劑可以得到較長的焦燒時間，且有較高的安全加工性。
預硫期
硫化誘導期以后便是以一定速度進行交聯的預硫化階段。預硫化期的交聯程度低，即使到后期硫化膠的扯斷強度，彈性也不能到達預想水平，但撕裂和動態裂口的性能卻比相應的正硫化好。
正硫化
到達正硫化階段后，硫化膠的各項物理性能分別達到或接近Z佳點，或達到性能的綜全平衡。
過硫
正硫化階段（硫化平坦區）之后，即為過硫階段，有兩種情況：天然膠出現“返原”現象（定伸強度下降），大部分合成膠（除丁基膠外）定伸強度繼續增加。
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